Rabbin : définition, rôle et formation

Que veulent dire rabbin, rav et rabbi ?

Rav signifie « maître » ou « grand ». Rabbi, « mon maître », est le titre des Sages de la Michna et du Talmud : Rabbi Akiva, Rabbi Yichmaël. Rabbénou, « notre maître », désigne de grands commentateurs, comme Rabbénou Tam. Le français « rabbin » vient de ces formes.

Aujourd’hui, on dit « le Rav » suivi du nom de famille, ou « Rabbi » chez les ’hassidim pour un maître de leur courant. Dans les communautés séfarades, on emploie aussi le titre de « ’Hakham » (« sage »).

D’où vient l’autorité du rabbin ?

Elle repose sur une chaîne de transmission. La Michna l’ouvre ainsi : « Moché a reçu la Torah au Sinaï et l’a transmise à Yehochoua, Yehochoua aux Anciens, les Anciens aux prophètes… » (Pirké Avot 1:1). Les maîtres de chaque génération enseignent ce qu’ils ont reçu de leurs propres maîtres.

La Torah demande déjà de s’adresser aux juges « qui seront en ces jours-là » pour les questions difficiles et de suivre leur décision (Deutéronome 17:9-11). Les Sages en tirent un conseil répété deux fois : « Fais-toi un maître » (Pirké Avot 1:6 et 1:16).

Quel est le rôle du rabbin ?

Son premier rôle est d’enseigner la Torah et de répondre aux questions de loi : cacherout, Chabbat, fêtes, deuil, vie de famille. Le Choulhan Aroukh prend cette responsabilité au sérieux dans les deux sens. Un élève qui tranche sans en avoir le niveau est sévèrement critiqué (Yoré Dé’a 242:13). Un sage qui en a le niveau et refuse de répondre « retient la Torah » (242:14).

Dans une communauté, le rabbin donne des cours, prêche, accompagne les étapes de la vie (naissance, bar mitsva, mariage, deuil) et veille aux institutions : synagogue, mikvé, surveillance de la cacherout. Il n’est pas un intermédiaire obligé entre l’homme et D.ieu. La prière peut être conduite par un autre membre de la communauté.

Comment devient-on rabbin ?

Il n’y a pas de sacrement. On devient rabbin par l’étude : Talmud, codes de loi (Choulhan Aroukh et commentateurs), et pratique auprès de maîtres. L’étape finale est la semikha, une attestation donnée par un ou plusieurs rabbins reconnus. Le Talmud rapporte déjà cette autorisation : à la question « peut-il enseigner ? », Rabbi Yehouda Hanassi répond « il peut enseigner », en hébreu « yoré » (Sanhédrin 5a-b). La formule « yoré yoré » figure encore sur de nombreux diplômes.

Le Rema explique le sens de la semikha d’aujourd’hui : faire savoir à tous que ce sage a atteint le niveau pour trancher, et qu’il le fait avec l’accord de son maître (Rema sur Yoré Dé’a 242:14). Il précise que ce n’est plus la semikha des premiers temps : aujourd’hui, c’est une autorisation donnée par le maître.

En France, le Consistoire forme des rabbins au Séminaire israélite de France. D’autres reçoivent leur semikha dans des yéchivot, en France, en Israël ou ailleurs.

Les rabbins peuvent-ils se marier ?

Oui. Le judaïsme ne connaît pas de célibat religieux. Le Choulhan Aroukh pose que tout homme doit se marier pour fonder une famille (Even Haézer 1:1). Il permet à celui qui se consacre à l’étude de la Torah de retarder le mariage (1:3).

Pour le service de Yom Kippour, le grand-prêtre fait l’expiation « pour lui et pour sa maison », et Rabbi Yehouda explique que « sa maison », c’est sa femme. Selon lui, on préparait même une autre épouse au cas où la sienne mourrait ; les Sages ne retiennent pas cette précaution (Michna Yoma 1:1). La femme d’un rabbin est souvent appelée « rabbanit ».

Comment s’adresser à un rabbin ?

À l’oral, on dit « Rav » suivi du nom, ou « Rabbi ». Par écrit ou en contexte officiel en France, on emploie « Monsieur le Rabbin » ou « Monsieur le Grand-Rabbin » selon son titre. Le Choulhan Aroukh demande d’honorer et de craindre son maître plus encore que son père (Yoré Dé’a 242:1).

On se lève devant un sage, même jeune et même s’il n’est pas son propre maître, pourvu qu’il soit plus savant que soi (Yoré Dé’a 244:1, d’après Lévitique 19:32). Pour poser une question, il suffit de la formuler simplement, avec les détails du cas : c’est le rôle du rabbin d’y répondre.

Rabbin, grand-rabbin, dayan : quelles différences ?

Le dayan est un juge qui siège dans un tribunal rabbinique (beth din), pour les divorces, les conversions ou les litiges. Le grand-rabbin est un titre d’organisation : en France, il désigne des rabbins chargés d’une région ou de l’ensemble du pays au sein du Consistoire. Le rabbin de communauté est celui qu’on consulte au quotidien.

Les articles de ce site expliquent les règles générales. Pour un cas personnel, la réponse vient d’un rabbin (voir l’avertissement halakhique).