Qu’est-ce que la bar mitsva ?

Que veut dire « bar mitsva » ?

« Bar » signifie « fils » en araméen et « mitsva » veut dire « commandement ». Un bar mitsva est donc un « fils du commandement », quelqu’un qui est désormais soumis aux mitsvot. Le mot désigne d’abord le jeune lui-même (« il est bar mitsva »), puis, par extension, la fête qui marque ce passage. On rencontre plusieurs graphies : bar mitsva, bar-mitsva, bar mitzvah, bar mitsvah.

La Michna fixe cet âge dans une liste des étapes de la vie : « à treize ans, les mitsvot » (Pirké Avot 5:21).

À quel âge fait-on la bar mitsva ?

Un garçon devient bar mitsva à 13 ans et un jour. Le Choulhan Aroukh précise qu’il reste mineur tant qu’il n’a pas atteint 13 ans et un jour et montré les premiers signes de la puberté (Choulhan Aroukh, Ora’h ’Haïm 55:9). Le compte se fait en années hébraïques. Comme le jour juif commence au coucher du soleil, un enfant né un soir après la tombée de la nuit est rattaché à la date hébraïque du lendemain civil ; une naissance entre le coucher du soleil et la nuit est un cas à soumettre au rabbin.

Les années embolismiques, qui comptent deux mois d’Adar, posent un cas particulier : un garçon né en Adar d’une année simple, dont la treizième année est embolismique, devient bar mitsva en Adar II (Rema, Ora’h ’Haïm 55:10). Pour éviter les erreurs, on calcule la date avec un outil fiable et on la fait confirmer par le rabbin de la communauté.

Pourquoi la bar mitsva ? Le sens de cette étape

Avant 13 ans, l’enfant est éduqué aux mitsvot, mais la responsabilité repose sur ses parents : c’est au père d’acheter des tefillin à son fils pour l’y habituer (Choulhan Aroukh, Ora’h ’Haïm 37:3). À partir de la bar mitsva, le jeune répond lui-même de ses actes devant la Torah.

Le Midrach illustre ce passage avec Ya’akov et Essav, qui suivent le même chemin jusqu’à 13 ans puis se séparent. Rabbi El’azar y enseigne qu’un père est responsable de son fils jusqu’à cet âge, puis qu’il dit : « Béni Celui qui m’a déchargé de la punition de celui-ci » (Berechit Rabba 63:10). Le Rema rapporte cette bénédiction du père le jour de la bar mitsva et conseille de la dire sans le Nom divin (Rema, Ora’h ’Haïm 225:2). L’enfant devient alors un adulte à part entière dans la vie juive.

Comment se déroule une bar mitsva ?

Le déroulement varie selon les familles et les communautés, mais on retrouve presque toujours ces étapes :

1. Les tefillin. Le Rema écrit que l’usage est de ne commencer les tefillin qu’à 13 ans et un jour (Rema, Ora’h ’Haïm 37:3) ; la Michna Beroura rapporte qu’on a pris l’habitude de commencer deux ou trois mois avant (Michna Beroura 37:12). Chaque communauté a son usage : on le demande au rabbin.
2. La montée à la Torah. Le jeune est appelé à la Torah, souvent pour la première fois, un lundi, un jeudi ou un Chabbat. Selon son niveau, il lit tout ou partie de la paracha ou la haftara.
3. Le discours. Le jeune présente un enseignement (dracha), souvent lié à la paracha de la semaine.
4. Le repas. Le Maguen Avraham rapporte que c’est une mitsva de faire un repas le jour où le fils devient bar mitsva, « comme le jour où il entre sous la ’houppa » ; si le jeune prononce un discours de Torah, c’est un repas de mitsva même un autre jour (Maguen Avraham 225:4 ; Michna Beroura 225:6).

Bar mitsva pour une fille : la bat mitsva

Une fille devient majeure pour les mitsvot à 12 ans et un jour. La Michna le montre à propos des vœux : à cet âge, les vœux d’une fille sont valables, alors que pour un garçon il faut 13 ans et un jour (Michna, Nidda 5:6). On parle alors de bat mitsva, « fille du commandement ».

La façon de marquer la bat mitsva dépend beaucoup des communautés : repas en famille, discours de la jeune fille, étude d’un sujet choisi, projet de ’hessed. Pour ce qui se fait ou non à la synagogue, on suit l’usage de sa communauté et l’avis de son rabbin.

Séfarades et ashkénazes : des usages différents

Le fond est le même partout : l’âge, les tefillin, la responsabilité des mitsvot. La forme change. Dans beaucoup de familles séfarades, en particulier d’Afrique du Nord, la première pose des tefillin à la synagogue en semaine est le moment fort, avec des chants et la famille réunie. Dans beaucoup de communautés ashkénazes, c’est la montée à la Torah le Chabbat qui tient ce rôle. Les deux se font souvent. Dans tous les cas, le jeune compte désormais parmi les dix hommes adultes nécessaires au minyane (Choulhan Aroukh, Ora’h ’Haïm 55:1).

Erreurs fréquentes

• Prendre la date civile de l’anniversaire : c’est la date hébraïque qui compte.
• Penser que la fête est obligatoire pour « devenir » bar mitsva : l’obligation des mitsvot commence à l’âge fixé, avec ou sans cérémonie.
• Oublier l’heure de naissance : une naissance après la tombée de la nuit change la date hébraïque.
• Préparer la lecture trop tard : apprendre une paracha avec ses cantilations prend plusieurs mois.