Le Talmud : Michna, Guemara, et ce qu’il contient

Définition : qu’est-ce que le Talmud ?

Talmud (תַּלְמוּד) veut dire « étude », « enseignement ». Guemara (גְּמָרָא), mot araméen, désigne ce qui a été appris et transmis. Le Talmud est la mise par écrit de la Torah orale, c’est-à-dire l’explication des commandements de la Torah écrite telle qu’elle s’est transmise de maître à élève.

L’idée de deux Torah, l’une écrite et l’autre orale, est ancienne : à un non-juif qui voulait se convertir mais ne croyait qu’à la Torah écrite, Hillel montra qu’on ne peut même pas lire l’alphabet sans s’appuyer sur ce qu’un maître enseigne (Chabbat 31a). Le traité Pirké Avot s’ouvre sur cette chaîne : Moché reçut la Torah au Sinaï et la transmit à Yehochoua, qui la transmit aux Anciens, puis aux prophètes, puis aux hommes de la Grande Assemblée (Pirké Avot 1:1).

Pourquoi la Torah orale a-t-elle été mise par écrit ?

À l’origine, l’enseignement oral ne devait pas être écrit : « les choses orales, tu n’as pas le droit de les dire par écrit » (Guittin 60b). Chaque maître prenait des notes pour lui-même, mais aucun livre n’était enseigné en public (Michné Torah, introduction, 12-13).

Le Rambam explique le changement : Rabbi Yehouda Hanassi vit que les élèves diminuaient, que les persécutions se multipliaient et que le peuple se dispersait. Il composa alors un recueil unique, pour que l’enseignement ne s’oublie pas (Michné Torah, introduction, 15).

Qui a écrit la Michna et le Talmud ?

La Michna a été composée par Rabbi Yehouda Hanassi, appelé Rabbénou Hakadoch, « notre saint maître » (Michné Torah, introduction, 12). On la situe d’ordinaire vers la fin du IIe siècle de l’ère commune.

Le Talmud de Jérusalem a été composé par Rabbi Yo’hanan en terre d’Israël, près de trois cents ans après la destruction du Second Temple, selon le Rambam (introduction, 18). Le Talmud de Babylone a été composé par Rav Achi, environ un siècle plus tard, et achevé du temps de son fils (introduction, 23 et 30). Le Talmud résume : « Rabbi et Rabbi Nathan, fin de la Michna ; Rav Achi et Ravina, fin de l’enseignement » (Bava Metsia 86a).

Il ne s’agit donc pas d’un auteur unique, mais de générations de Sages, les Tanaïm pour la Michna et les Amoraïm pour la Guemara, dont les discussions ont été rassemblées et mises en forme.

Talmud de Babylone et Talmud de Jérusalem

Les deux commentent la même Michna. Le Talmud de Jérusalem est plus court et plus elliptique, écrit dans l’araméen parlé en terre d’Israël. Le Talmud de Babylone, plus développé, a été étudié dans toutes les communautés et sert de référence principale pour la halakha.

Aucun des deux ne commente tous les traités de la Michna. Le Talmud de Babylone, par exemple, n’a de Guemara, dans l’ordre Zeraïm, que sur le traité Berakhot.

Que contient le Talmud ?

La Michna se divise en six ordres (sedarim), eux-mêmes découpés en traités :

• Zeraïm, « semences » : les bénédictions et les lois agricoles.
• Moèd, « temps fixés » : le Chabbat et les fêtes.
• Nachim, « femmes » : le mariage et le divorce.
• Nezikin, « dommages » : le droit civil et pénal, et Pirké Avot.
• Kodachim, « choses saintes » : le service du Temple, et le traité ’Houlin sur l’abattage et la cacherout.
• Taharot, « puretés » : les lois de pureté rituelle.

On y trouve deux grands registres : la halakha, la loi, et la aggada, les récits, les maximes et l’enseignement moral. Le tout premier texte de la Michna demande à partir de quand on lit le Chema le soir (Michna Berakhot 1:1). Et c’est dans le Talmud que Hillel résume la Torah à un candidat à la conversion : « ce qui t’est détestable, ne le fais pas à ton prochain ; le reste est commentaire, va et étudie » (Chabbat 31a).

Quelles sont les lois du Talmud ?

Le Talmud donne rarement une règle sèche : il rapporte des avis, les confronte, pose des questions et y répond. Selon le Rambam, c’est des deux Talmuds et des textes de la même époque qu’on apprend l’interdit et le permis, le pur et l’impur, l’obligation et la dispense (introduction, 24).

Parce que cette étude demande beaucoup de temps et de connaissances, les décisionnaires ont ensuite mis les conclusions en ordre. Le Rambam écrit avoir composé le Michné Torah pour que la loi soit claire pour tous (introduction, 41) ; le Choulhan Aroukh a suivi. Pour une question pratique, on ne tranche pas seul à partir d’une page de Talmud : on consulte un rabbin.

Comment se présente une page, et comment l’étudier

Dans l’édition imprimée courante, la Guemara occupe le centre de la page, entourée du commentaire de Rachi et des Tossafot. Les pages sont numérotées par feuillet et par face : « Chabbat 21b » désigne le verso du feuillet 21 du traité Chabbat.

On étudie traditionnellement à deux (en ’havrouta), à voix haute, avec un maître. Beaucoup suivent le Daf Yomi, une page par jour dans un cycle commun. Des éditions bilingues avec traduction française existent : pour commencer, un rabbin ou une librairie juive saura vous orienter.